隋朝开创科举制度，唐朝时又增加了童子科，专门用于选拔天资聪颖的神童。宋朝建立后，在科举制度中保留了童子科，"凡童子十五岁以下，能通经作诗赋，州升诸朝，而天子亲试之，其命官、免举无常格" 《宋史·选举志》。加之宋朝的文化极度繁荣，通过童子科出现了许多神童。

今天要讲的这位，年仅三岁就参加童子科中了进士，他就是宋朝著名的神童蔡伯俙。

蔡伯俙生于1013年，今福建福清人。两三岁时，邻居有个举人的父亲做寿。举人为父亲写了一篇祝寿词，蔡伯俙听过之后就能够背诵出来。这让举人感到很惊讶，建议蔡伯俙的父亲带儿子去参加童子科，于是父亲就背着蔡伯俙到京城去应试。进城时，门监得知父子俩是从福建长途跋涉来京城赴考的，就对蔡伯俙开玩笑说"你骑父作马"，蔡伯俙当即回道"父望子成龙"。蔡伯俙的机智，很快就传遍了京城。

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参加童子科考试时，蔡伯俙一路过关斩将，顺利进入殿试。虽然年纪很小，但是蔡伯俙对答如流，出口成章，让当时的皇帝宋真宗非常惊讶和高兴。真宗当即赐诗一首，以示褒奖：

"七闽山水多灵秀，三岁奇童出盛时。

家世应传清白训，婴孩自有老成姿。

才当学步来朝谒，方渐能言便赋诗。

更励孜孜图进益，青云万里有前期。"

高兴之余，真宗赐给蔡伯俙进士出身，并授官职为秘书省正字。据《福清县志》记载，"四岁应举，赐出身"。这一年是1016年，蔡伯俙虚岁四岁，周岁则不满三岁。

后来，真宗让蔡伯俙到东宫给太子赵祯做伴读，同时做伴读的还有另一名神童晏殊。晏殊就是写下了"无可奈何花落去，似曾相识燕归来"的那位。

由于太子年少贪玩，不太愿意读书。晏殊的年纪要大很多，总是苦口婆心地劝说太子，而蔡伯俙小小年纪，却千万百计迎合讨好太子。宫里的门槛很高，太子年幼跨不过去，蔡伯俙就"伏地令太子履其背而登" （《挥麈录》），趴在地上给太子垫脚。

有一次，真宗让太子写一篇文章，太子无从下笔，便要晏殊代写，晏殊断然拒绝，而蔡伯俙则赶忙写了一篇送给太子照抄。因此，太子很喜欢蔡伯俙，讨厌晏殊。

还有一次，真宗问蔡伯俙："你想你的父母吗？"蔡伯俙觉得回答"想"或"不想"似乎都不对，灵机一动，回答道："皇上就如同我的父母。"真宗听后哈哈大笑，非常满意。

蔡伯俙也并非总是那样圆滑，有一天，他画了一幅画，里面的人物都是面黄肌瘦。真宗见了很不高兴，以为是对自己的政绩不满，就问他为什么要这样画？蔡伯俙回答："臣在乡间时，见到百姓们都很苦，他们都是这个模样。"真宗听了良久无言，叹息不已。

真宗驾崩之后，太子赵祯即位，就是宋仁宗。蔡伯俙认为自己和仁宗的关系最好，一定会得到仁宗的重用。谁知"竟不大用" （《挥麈录》），仁宗是一个英明的皇帝，始终没有重用他，只是让他担任一些无关紧要的职位。对待晏殊却完全不同，后来还让晏殊做了宰相。蔡伯俙的心里很不平衡，就去询问仁宗。仁宗告诉他："从前我年幼无知，分不清是非。如今我治理天下，必须要任用德才兼备的人。你才华有余，德行却不足。"仁宗的几句话，说得蔡伯俙哑口无言。

之后，蔡伯俙"以旧恩常领郡，颇不循法令，或被劾取旨，上识其姓名，必曰"藩邸旧臣，且令转官"" （《挥麈录》）。蔡伯俙一直无所作为，还总干一些违反法令的事情，每次都是仁宗顾念旧情不追究，只是把他调到别的地方任职。蔡伯俙也不知收敛，经常乞求朝廷关照，为时人所不齿。"凡更四朝，元符初致仕，已八十岁矣" （《挥麈录》）。蔡伯俙历经了真宗、仁宗、英宗、哲宗四朝，为官七十多年，始终没有被重用，直到80岁高龄时告老还乡。

蔡伯俙和晏殊都是神童，都陪伴仁宗长大，可是晏殊名传千古，蔡伯俙却碌碌无为。这是什么原因呢？《挥麈录》把他们做了对比，说道："伯俙字景蕃，与晏元献（晏殊）俱五六岁以神童侍仁宗于东宫。元献自初梗介，蔡最柔媚"。一个正直，一个圆滑，这就是他们最大的差别。